Akpom doet een boekje open: wat heeft de aanvaller en supersub gezegd over Ajax?

Wat heeft Akpom gezegd over de eerste seizoenshelft?

In gesprek met VI keek Chuba Akpom uitgebreid terug op de eerste seizoenshelft van Ajax. De Amsterdammers draaide een dramatisch eerste halfjaar en stonden zelfs een tijd op de laatste plaats in de Eredivisie. Ook behaalde de Amsterdammers niet de volgende ronde van de Europa League en zakte het af naar de Conference League. 'Het is een lastige tijd geweest voor me', begint Akpom. 'Toen ik hier kwam, moest ik eerst twee weken wachten op mijn visa en dus kon ik niet trainen. Dat had ik nog nooit meegemaakt. Ondertussen lukte het niet om een geschikte woning te vinden en dus heb ik de eerste twee maanden in een hotel gezeten, ook dat had ik nog nooit meegemaakt. Mijn familie kon daardoor niet naar Nederland komen en dus zat ik daar alleen. Daarbij kwam natuurlijk nog dat ik niet of nauwelijks speelde. Die optelsom maakte het vrij moeilijk voor me, in het begin.'

Chuba Akpom in actie tijdens de wedstrijd tegen PEC Zwolle.

Ook het einde van het kalenderjaar 2023 zat niet lekker bij de spits. Ajax speelde thuis gelijk tegen PEC Zwolle en in de beker verloor het geheel onverwacht van de amateurs van Hercules. 'Nou, het was wel frustrerend om het jaar zo te eindigen met Ajax. Tegen PEC Zwolle geef je zomaar een 2-0 voorsprong weg en daarna verlies je in de beker van een ploeg die, met alle respect, geen partij voor ons zou moeten zijn. Ik was dan ook heel gefrustreerd toen ik naar mijn familie ging voor de feestdagen. Dat hoort een prachtige tijd te zijn: kerstmis, oud en nieuw, maar het jaar zo eindigen: daar baalde ik verschrikkelijk van.'

Een plek vinden in het elftal was aan het begin zeer moeilijk voor Akpom. Toch kon de Engelsman ook de pijnpunten aanwijzen. 'Weet je, je komt naar Ajax en denkt: Dit is het grote Ajax, dat ik ken uit de Champions League. We gaan hier voor álle prijzen strijden. Maar de start was heel anders. Je komt bij een club waar net een nieuwe manager is en een stuk of twaalf nieuwe spelers, overal vandaan. Dan is het niet makkelijk om je aan te passen en zal er altijd een transitieperiode zijn. Dat gold niet alleen voor mij, maar voor alle nieuwe spelers. ‘Ik was wel verrast waar ik terecht kwam in augustus. Iedereen kent Ajax natuurlijk. Bij Ajax doe je mee op het hoogste niveau, je verliest zelden in de competitie, maar zo ging het niet. Dus ik dacht aan het begin wel: Waar ben ik in beland? Het was de slechtste seizoenstart in de volledige historie van Ajax. Dat was een grote shock voor me, dat verwachtte ik niet. Maar dat is nu eenmaal gebeurd. Het is aan ons om het om te draaien.’

Wat heeft Akpom gezegd over de mentaliteit bij Ajax?

Met zijn 28 is Chuba Akpom één van de oudste spelers in de selectie van John van 't Schip. Ajax is tijdens het transferwindow op zoek naar een nieuwe leider in het elftal en kwam daarbij uit bij landgenoot Jordan Henderson. De leider van het elftal moet de mentaliteit van de jongere spelers weer op het juiste niveau krijgen. Al vind Akpom het niet gek dat er een mindere mentaliteit is bij die groep spelers. 'Ze zijn zo jong, hoe kunnen ze die mentaliteit dan hebben? Toen ik 20, 21 jaar oud was, had ik die mentaliteit ook niet. Sommige jongens hebben dat van nature. Anderen moeten daarvoor eerst dingen ervaren. Al zegt leeftijd natuurlijk niet alles. Jorrel Hato is daar het perfecte voorbeeld van. Hij is zeventien, maar mentaal en fysiek is hij er klaar voor om wekelijks op het hoogste niveau te presteren, al zal hij natuurlijk ook nog zijn ups en downs krijgen. Maar niet iedereen zit zo in elkaar. Niet iedere zeventienjarige is zo volwassen als hij.'

Chuba Akpom viert zijn goal samen met Jorrel Hato.

Het gebrek aan ervaring heeft de Amsterdammers aan het begin van het seizoen ook vooral punten gekost vindt de spits. 'Ik denk toch echt een gebrek aan ervaring. Dat zie je in kleine dingen: We zijn aan het winnen, hoe managen we die voorsprong? Hoe trek je een zege over de streep? Dat komt echt neer op ervaring, de knowhow hebben hoe je zulke situaties oplost. Of het ook met kwaliteit te maken heeft? Dat is te kort door de bocht, in mijn ogen. De nieuwe jongens die zijn gekomen, zijn gehaald met een reden. Ze hebben een goed seizoen achter de rug, of een grote potentie. Maar als je twaalf nieuwe spelers én een nieuwe trainer die niet gewend is om met zoveel buitenlandse spelers te werken bij een team neerzet, wordt het lastig voor iedereen. Natuurlijk is dat geen excuus en moeten we het alsnog veel beter doen, maar dat is niet eenvoudig.'

Wat heeft Akpom gezegd over de trainerswissel?

Tijdens de periode van Maurice Steijn speelde Akpom bijna totaal niet. Voor Steijn ontslagen werd kreeg de spits geen uitleg over de rede waarom de trainer hem op de bank hield. 'Nee. Het is wat het is. Dat is voetbal, blijkbaar. Sommige managers weten iets beter hoe je een groep moet managen, sommigen niet. Misschien komt dat ook met ervaring. Dat weet ik niet. Maar ik heb nooit enige uitleg gekregen. Dat geldt voor veel van de nieuwe spelers, trouwens. En ik moet zeggen, het helpt niet als je verhalen leest van de manager die zegt dat dit niet de spelers zijn die hij wilde. Of wat hij ook precies heeft gezegd, na die wedstrijd tegen Fortuna. Ik bleef maar verhalen horen over frictie tussen de manager en de technisch directer. Om eerlijk te zijn zorgde dat in ieder geval bij mij voor grote spanning.'

De openlijke ruzie tussen Maurice Steijn en Sven Mislintat zorgde dus bij de Engelsman voor veel spanning. Iets wat hij ook bij andere spelers voelde. 'Ja, ik kan wel zeggen dat we dat allemaal voelden. We komen naar de training en denken dat we een manager hebben die ons graag wilde hebben, een manager die ons wil helpen om beter te worden, maar dan lees je die uitspraken... Dat is niet fijn, dat is helemaal niet fijn. De directeur die ons gehaald had en onze manager stonden lijnrecht tegenover elkaar en wij stonden daar middenin, weet je. Je bent net aangetrokken en hebt een vijfjarig contract getekend en dan ineens kijk je elkaar aan: Wacht eens even, wil de manager ons wel hebben? Is hij gefrustreerd omdat hij de spelers die hij wilde niet heeft gekregen? En wat betekent dat dan voor ons? Als je dan weken op de bank zit, gaat er veel door je heen. Maar goed, ik wil er ook niet te veel over zeggen, ik ben blij dat we de knop om hebben gezet.'

Hij is dan ook enorm blij dat Ajax John van 't Schip heeft gehaald. Onder de oud-Ajacied stegen de Amsterdammers van de gevarenzone van de Eredivisie richting de top en voor de winterstop werd de vijfde plaats behaald. 'De nieuwe trainer bracht een positieve vibe en frisse energie, vanaf de eerste training voelde iedereen zich weer alive. We hadden eindelijk weer wat hoop. Een manager die weet hoe hij wil spelen, een manager die práát met zijn spelers, op een manier waaruit blijkt dat hij het beste uit zijn spelers wil halen. Dus dingen begonnen meteen te veranderen, dat zag je ook aan de resultaten. Hij stapte erin met een open mind, maar ook een exact idee over hoe hij alles wil hebben. Voor zijn komst wisten we eigenlijk niet hoe we moesten spelen, we hadden geen idee. Maar nu hebben we een structuur, er is een formatie. We weten waar we moeten staan, hoe we moeten verdedigen. Dat soort details zijn nu duidelijk.'

Wat heeft Akpom gezegd over de toekomst?

Met negen doelpunten in zijn laatste elf wedstrijden had Akpom ook een belangrijk aandeel in de stijgende lijn die Ajax inzette. Toch werd hij bijna geen enkele keer in de basis gezet door Van 't Schip, die keuze begrijpt hij niet helemaal. 'Haha, simpelweg: nee. Maar ik moet de beslissing van de coach respecteren. Hij doet wat in zijn ogen het beste voor het team is.' Zelf zei Akpom na een wedstrijd dat hij pas vijftig procent van zijn kunnen had laten zien en als antwoord op hoeveel procent dat nu ligt, reageert hij: 'Zestig, denk ik. Weet je, ik ben pas vijf keer in de basis begonnen dit seizoen, hè. Ik heb één keer negentig minuten gespeeld. Als ik in een ritme kom van continu starten, denk ik dat ik nog veel meer impact kan hebben en écht kan laten zien wat ik kan.'

Een mogelijke transfer weg van Ajax en Amsterdam zou zomaar ook weer kunnen, echt ziet hij het zelf niet helemaal zitten. 'Ik hoop gewoon te blijven. Er is belangstelling uit Frankrijk, uit Engeland, maar ik voel echt dat dit nog een succesverhaal kan worden voor mij bij Ajax. Ik moet gewoon gaan spelen. Alles wat ik tot nu toe gedaan heb is in gelimiteerde tijd geweest. Stel je voor dat ik alles zou gaan spelen, ik heb het gevoel dat ik dan echt een succesvolle tijd kan hebben hier. Dat zou me echt heel blij maken, want de fans zijn ongelooflijk. Het is een wereldwijd bekende club, Ajax. Ik ben er honderd procent op gefocust om hier te blijven, dat is het plan. Je weet nooit wat er morgen gebeurt, maar ik ben nu gelukkig hier.'

De doelen voor de tweede seizoenshelft zijn dan ook duidelijk voor de spits van Ajax. 'Ik wil zelf een zo groot mogelijke impact hebben en het team helpen om beter te worden. Maar ik wil vooral ook heel graag iets winnen met Ajax. Het is zó zonde dat we die bekerwedstrijd verloren hebben, daar was ik echt kapot van. Het enige dat we nu nog kunnen doen, is strijden voor een Champions League-ticket én de Conference League winnen. Daar moeten we honderd procent voor geven. Want het voelt gewoon raar om speler van Ajax te zijn en niets te winnen. Ieder Ajax-team dat ik ooit heb gezien, won wel een prijs. Het kampioenschap, de beker, iets. We zullen iets moeten doen, we hebben geen andere keuze.'